1955年10月由吴晗、郭沫若、范文澜、邓拓、沈雁冰等人联名上书国务院，建议发掘明陵墓。 1955年10月由吴晗、郭沫若、范文澜、邓拓、沈雁冰等人联名上书国务院，建议发掘明陵墓。批准后，成立了长陵发掘委员会，由29岁的赵其昌任发掘队长，郑振铎指导工作，1956年5月开始先试掘定陵。从定陵宝城内侧开了宽3.5米、长20米的第一条探沟。3个月后，发现了隧道的一端。这是由两道大墙夹着的露天大道，梓宫过后又用黄土回填。在明楼西面又开了宽10米、长30米的第二条探沟。1956年9月3日，当挖到7.5米深时发现了一块小石碑，上刻“此石至金刚墙前皮十六丈，深三丈五尺字样。对此碑的看法意见不一，但根据石碑所指，在1957年5月于隧道尽头，发现了一堵大墙，当是金刚墙。墙上有凹痕，显然是门的痕迹。拆开缺口，顺绳下去，除地面上散落的料珠及铺地的木料外，无他物，此处肯定不是地宫。发掘者称其为隧道券。隧道券为砖顶拱券，一端有两扇大石门，九排门钉，兽首衔环，洁白光润，里面顶着“自来石。工人仅用铁丝和木条，不到5分钟就巧妙地把沉睡了337年的地宫打开了。 通过发掘定陵，证明定陵地宫中没有传说的伤人机关。定陵地宫中，没有传说中的把营建皇陵者埋在墓穴中的事情。明十三陵中，只有长、献、景三陵墓有人殉葬，殉葬者不入地宫而入“井。陵区之东西二井葬朱棣妃16人，朱高炽妃5人、朱瞻基妃10人。其他陵墓虽然也有殉葬者，但为掩人耳目，而不载入史册。