雅丹是维吾尔族“险峻的土丘”的意思，这种地形在罗布泊地区最典型，分布面积也最广。19世纪末，瑞典人斯文‘赫定和英国人斯坦因赴罗布泊地区考察，在考察报告中采用了这个词汇，于是，“雅丹”一词就成了世界地理学和考古学的通用术语，专指干燥地区的一种特殊地貌。

　　魔鬼城属典型的雅丹地貌，是受风力和流水作用的影响形成的，一切在自然规律的操纵下发展。流水的切割、风力的雕琢使白垩纪地层形成各种奇异的形态，似城堡、舰艇、楼阁，像人物、动物……雅丹地貌并非都是魔鬼城，而魔鬼城都是雅丹地貌的精华。新疆四季多风，魔鬼城地处风口，每当大风来临，黄沙蔽日，呼啸的狂风在城中穿梭回旋，发出种种怪诞之声，如同鬼哭狼嚎，令人毛骨悚然，“魔鬼城”因此而得名。在新疆，这种风蚀地貌有很多处，仅准噶尔盆地内，除了乌尔禾魔鬼城外，在盆地东面还有一个诺敏魔鬼城，面积有80多平方公里，其色彩、造型更加奇特。

　　魔鬼城的形成要有一定条件，首先在地质条件上，地形必须是“城堡”状而不是别的形状，“城堡”的水平沉积岩层必须是由较软的泥岩和较硬的砂岩相互交错叠置，较硬的砂岩，在风雨侵蚀中才能残留成为“建筑物”的顶部。有了这些平顶“建筑物”的集合，这种风成地貌看上去才会像城堡。魔鬼城形成的第二个重要条件是风，仅有经常性大风不一定能形成魔鬼城，大风的流束必须正好通过“城堡”所在位置的山脊中段，才能风蚀出惟妙惟肖的象形岩石。这还不够，穿行在“建筑物”之间的气流必须曲折迂回，产生不规则流动的高速气流，“城堡”才能发出凄厉的“鬼哭狼嚎”。